大漠、漠北、漠南，这几个历史中经常听到的名字到底说的哪里？今天来看看漠南阴山山脉庇护的河套平原。所谓河套就是黄河顶部"几"字形这一带，黄河像个套子一样把这块地方套在里面，所以叫河套。"黄河百害，唯富一套"指的就是这里。
为什么会这么说？我们熟知的黄河通常指的中下游，黄河在经过陕西和山西之间这一片黄土高原时挟带了大量的泥沙，在中下游沉积的泥沙导致河床抬高，黄河水容易泛滥和改道，所以给中下游的人民带来很多灾难。但在黄河的上游，比如河套平原就不存在这些问题，不仅没有危害反而孕育出一个塞外江南。
能够被称为"河套平原"的一共有三处：一是由狼山、鄂尔多斯高原合围而成的后套平原；二是由阴山-大青山与鄂尔多斯高原、山西高原包夹而成的前套平原。阴山山脉西南方向的贺兰山是成就另一处河套平原的关键。
这片地处河套西部的平原被命名为西套平原。西套平原因其相对较低的纬度，相较于前套、后套平原拥有更好的农耕条件，人口承载量更大，再加上周边被荒漠隔绝，容易成为一个孤立板块。比如900多年前党项人据此建立的西夏王朝以及今天我们看到的宁夏回族自治区。
西套平原又被称为宁夏平原或者银川平原。"天苍苍，野茫茫，风吹草地见牛羊"。通过这首诗歌就可以看出河套地区自然条件的优异。然而在历史上中原王朝却很难能对河套地区进行稳定的控制，这又是为什么？
要回答这个问题还得看看在阴山主脉以南被黄河"几"字弯包围的那片区域，这里分布有几处高原：东南边的陕北高原、陇东高原以及占据大部的鄂尔多斯高原。其中河谷纵横的陕北高原虽有环境恶化的走势，但整体上一直属于可以开展大规模农业的板块。
反观地势平坦，几无地表水分的鄂尔多斯高原却很难达到种植业的要求，海拔1100-1500米的高度又使之无法从黄河之水中获益。更为不幸的是阴山山脉、贺兰山脉海拔和连续性的不足，使之无法对鄂尔多斯高原形成天然防护。在年复一年的西北季风作于下，不仅鄂尔多斯高原的表层土壤容易剥离，更可能被来自西北戈壁地区的黄沙所侵蚀。环境最为恶劣的西北部已变身为库布齐沙漠，东南部与陕北、陇东高原相接之地则因山势阻挡了大量的风沙而变成了毛乌素沙地。
鄂尔多斯高原的地势和环境使其整体呈现为沙草相间的状态，因此这片土地一直是游牧者的天下，这也是今天鄂尔多斯地区会划入内蒙古境内的原因。
我们可以看到三个河套平原本质上都是对应山脉与鄂尔多斯高原合围而成，然而干旱少雨的鄂尔多斯高原却始终是游牧势力更占优之地。中原王朝无法在此开展农业活动，也就无法真正做到"移民实边"，没有足够的农业人口基础自然很难做到对河套地区的稳定控制。
再加上阴山山脉和贺兰山脉并没有对包括鄂尔多斯高原在内的整个河套地区形成完整的保护，要想沿线构筑一条完整的长城防线成本是难以承受的。然而没有长城防线的阻隔，游牧骑兵来去如风的袭扰和劫掠也会让河套地区苦不堪言。这意味着河套平原无论在战略还是战术上都非常容易陷入被游牧政权包围的境地。
在这种情况下我们会发现自秦国开始沿陇东高原、陕北高原在农耕区边缘修筑长城就成为了拱卫陕西和关中安全的主要手段，长城沿线自然也成了一条农牧分界线。
河套地区因其特殊的地理位置和自然环境自古以来就是中原王朝和北方游牧民族博弈的重要一环。如果中原王朝占据河套平原，不仅可以获得优良的马场和"塞上江南"农业基地，还可以加强对中原地区的防御纵深，并以此为据点对蒙古草原形成主动出击的威胁态势，能否控制河套地区也就成为了一个朝代是否强大的象征。
反之如果游牧民族占据河套平原，那么就会获得一块优良的牧场以及威胁中原王朝、关中地区的前哨基地。